Chi ci legge da molto tempo avrà senz’altro capito che, per noi, il cibo non è solo una fonte di energia per il corpo ma è anche un’esperienza culturale, storica, sensoriale ed emotiva. Su questi ultimi due aspetti vorremmo soffermarci. Quando gustiamo qualcosa che troviamo delizioso, non stiamo semplicemente soddisfacendo un bisogno fisiologico: stiamo partecipando a un complesso intreccio di reazioni cerebrali che possono influenzare il nostro umore, il nostro benessere psicologico e persino il nostro atteggiamento verso la vita. Ma quali sono i meccanismi dietro questa esperienza? Ed è possibile che alcuni cibi possano essere considerati quasi “terapeutici” contro il pessimismo? Analizziamo la questione in dettaglio.
Il cervello e il piacere del cibo
Quando mangiamo un cibo che troviamo particolarmente delizioso, il nostro cervello attiva il sistema della ricompensa, una rete di aree cerebrali coinvolte nella percezione del piacere e nella motivazione. Il centro di questa rete è il nucleo accumbens, che rilascia dopamina, un neurotrasmettitore associato al piacere e alla gratificazione. Questa reazione è simile a quella che si verifica in risposta ad altre esperienze piacevoli, come ascoltare musica, ricevere un complimento o svolgere un’attività che amiamo. Inoltre, il gusto del cibo è strettamente legato alla memoria e alle emozioni: l’ipotalamo e l’amigdala, regioni del cervello coinvolte rispettivamente nella regolazione dell’appetito e nelle emozioni, si attivano durante il consumo di cibi deliziosi.
Gli effetti sullo stato d’animo
Il piacere derivato dal cibo non si limita a un momento fugace di soddisfazione. Alcuni alimenti possono avere un impatto prolungato sul nostro umore grazie alla loro composizione chimica. Ad esempio, cibi ricchi di triptofano, un amminoacido precursore della serotonina, possono favorire la produzione di questo neurotrasmettitore, noto per il suo ruolo nel migliorare il benessere emotivo e contrastare stati d’animo negativi. Tra questi cibi troviamo, ad esempio, il cioccolato fondente, ricco di antiossidanti e di feniletilamina, una sostanza chimica che stimola il rilascio di endorfine e di dopamina. Il cioccolato fondente è spesso associato a sensazioni di piacere e di comfort. Inoltre, contiene magnesio, che aiuta a ridurre lo stress.
Poi, le banane che sono fonte naturale di triptofano e vitamina B6 e favoriscono la produzione di serotonina, migliorando l’umore. Ancora, pesci come il salmone e lo sgombro che sono ricchi di acidi grassi omega-3 i quali hanno dimostrato di avere effetti positivi sulla salute mentale, inclusa la riduzione dei sintomi di depressione.
Cibo e pessimismo: una relazione complessa
Il pessimismo è spesso correlato a fattori psicologici e biologici, tra cui lo stress cronico, la bassa autostima e squilibri neurochimici. Sebbene il cibo non sia una soluzione definitiva, può agire come un coadiuvante nel migliorare lo stato emotivo e ridurre il pessimismo. Alcuni cibi possono essere particolarmente utili grazie ai loro effetti sulla chimica cerebrale. Tra questi troviamo i frutti di bosco. Ricchi di antiossidanti, i frutti di bosco proteggono il cervello dallo stress ossidativo, che è stato collegato a disturbi dell’umore. Poi lo yogurt e gli alimenti fermentati. La connessione tra intestino e cervello è ormai ben documentata. Un microbiota intestinale sano è associato a un miglior benessere mentale. Alimenti come kefir, kimchi e yogurt contengono probiotici che possono migliorare l’umore. Infine, noci e semi. Questi alimenti sono ricchi di vitamine del gruppo B, zinco e magnesio, nutrienti essenziali per il corretto funzionamento del sistema nervoso.
Esperienze culinarie come terapia
Oltre agli aspetti nutrizionali, anche l’esperienza del cibo gioca un ruolo cruciale nel contrastare il pessimismo. La ritualità del mangiare, il contesto sociale e il modo in cui il cibo viene presentato possono influenzare profondamente la nostra percezione emotiva. Ad esempio, i cibi che associamo a ricordi positivi, come il piatto preferito preparato da un genitore, possono suscitare una sensazione di sicurezza e conforto. Oppure gli alimenti colorati. Il colore del cibo può avere un impatto sul nostro umore. Frutta e verdura di colori vivaci, come arance, peperoni e spinaci, possono stimolare sensazioni di energia e vitalità.
Insomma, mangiare cibi che troviamo deliziosi non è solo una questione di piacere momentaneo; è un atto che coinvolge il cervello, il corpo e le emozioni. Tuttavia è importante sottolineare che il cibo è solo un elemento di un approccio olistico al benessere. Una dieta equilibrata (che non significa “rigida” o “triste”), unita a uno stile di vita sano, può fare davvero la differenza.
L’immagine di copertina è stata creata da un programma d’intelligenza artificiale.
Flavio Semprini è un giornalista professionista free-lance. Scrive di sport, enogastronomia, edilizia e turismo e si occupa di uffici stampa e comunicazione per aziende, associazioni ed enti sia pubblici che privati. Ha scritto diversi libri, alcuni sulla cucina romagnola, utilizzando per questi ultimi il doppio pseudonimo di Luigi Gorzelli/Paolo Castini.